AeroAngel 的创始人 Mark Pestal 至今仍记得那次改变一切的飞行。
一位患有晚期肾病的年轻女子，自幼体弱多病，在丹佛当地已经尝试了所有治疗方法，但都无济于事。她的母亲在巴尔的摩的约翰·霍普金斯医院找到了一位愿意帮助她的医生——但她们既无法乘坐商业航班，也负担不起医疗转运费用，而且时间紧迫。佩斯塔尔是一位私人飞行员，也是“天使飞行”的前志愿者，他联系了一位拥有私人飞机的朋友。“他同意第二天就飞过去，”佩斯塔尔回忆道。“她当时情况非常糟糕。但我们还是把她送到了医院——一个半月后，她就康复出院了。”
那已经是十多年前的事了。自那时起，AeroAngel 已悄然发展成为为需要紧急、偏远或难以获得医疗服务的儿童和青少年提供重要帮助的桥梁。
AeroAngel是一家总部位于丹佛的501(c)(3)非营利组织，自2010年起运营，致力于为重病儿童安排免费的私人飞机接送服务。这些儿童可能免疫力低下、无法忍受长途汽车旅行，或者身体过于虚弱而无法乘坐商业航班。与其他航空慈善机构不同，AeroAngel的航班是专门安排的——不受航空公司航班时刻表、捐赠者情况或空位限制。“我们不等待配捐，”佩斯塔尔说，“如果我今天下午接到电话，我会尽力安排好航班，如果可以的话。”
简单模式，高效交付
AeroAngel 本身并不运营飞机。它依靠的是一个日益壮大的私人飞机所有者、企业飞行部门和包机运营商网络，这些机构会捐赠航班、机组人员时间或包机时长。当没有捐赠选项时，该组织会动用紧急飞行基金来购买时间紧迫的包机服务。
这些行程往往在48小时内安排妥当。2024年初，一架这样的航班将10岁的艾娃从佛罗里达州坦帕市的一家医院送往费城儿童医院，以评估她白血病复发的情况。由于艾娃的免疫系统受损，乘坐商业航班风险太大，而且她也不符合空中救护的条件。艾娃的医生同意她从当地医疗机构转出，条件是她当天可以乘坐私人飞机往返医院。AeroAngel安排了这次飞行。艾娃接受了最先进的CAR-T细胞疗法。如今，她已经康复出院，并且摆脱了癌症的困扰。
AeroAngel每年航班活动的平均零售价值超过250万美元。“如果每个家庭都需要包机，那肯定远远超过这个数字，”佩斯塔尔说。“我们每年仅在包机一项上的花费就高达100万美元。”
AeroAngel至今已完成近500次任务。“我们大概已经完成了90%以上的任务请求，”佩斯塔尔说，“但我们的目标是100%。”
填补他人无法填补的空白
航空慈善领域十分广阔，但大多数项目依赖于活塞式或涡轮螺旋桨飞机的捐赠飞行，而且许多项目都受到地理位置、时间安排或疾病诊断的限制。“典型的‘天使飞行’航程不到1000英里，”佩斯塔尔说，“我们正在进行跨州飞行。”
例如，企业天使网络（Corporate Angel Network）为癌症患者提供公务机航班上的空余座位。而与之互补的航空天使（AeroAngel）则关注不同的需求——为所有需要紧急且复杂出行、病情需要安全快捷的加压喷气式飞机运输的患者提供服务。
佩斯塔尔说：“我们处理所有医疗问题，包括手术、化疗和出院。这些孩子等不了多久——而且他们也不能去商业机构。”他还补充说，很多孩子需要轮椅、躺椅或私密环境来降低感染风险。
伙伴关系的力量
AeroAngel 的航空合作伙伴之一是 FlyExclusive，自 2021 年以来，该公司已为该非营利组织执行了 100 多次飞行任务。
FlyExclusive首席运营官马特·莱斯迈斯特表示：“他们logo上的小女孩实际上搭乘了我们的首航。” 那次首航开启了双方的合作，如今的合作内容包括喷气机卡飞行时间捐赠、会员飞行时间以及公司自身的直接运营。
莱斯迈斯特补充道：“我们的一些飞行员说，他们经历过的最棒的一次飞行就是这样的。这会给他们留下深刻的印象，让他们意识到时间的宝贵，以及我们所提供的服务。”
莱斯迈斯特在AeroAngel合作项目启动后不久便加入了FlyExclusive，他认为这是公司文化的核心。“私人航空通常被视为一种奢侈品，”他说，“但它不应该仅仅局限于高净值人士。这项合作能让那些需要它、但可能原本无法获得这项服务的孩子们有机会乘坐私人飞机。”
扩大拯救生命的使命
AeroAngel团队精简：一名飞行协调员、几名兼职承包商、一名记账员，以及佩斯塔尔本人，他担任全职无薪执行董事。“我经常祈祷，”他开玩笑说，这是他如何让预算运转起来的秘诀。
申请来源包括医院社工、谷歌搜索或口口相传——通常来自之前乘坐过AeroAngel航班的家庭。该组织网站最近进行了升级，新增了捐赠者、大使或企业赞助商的申请链接。
展望未来，佩斯塔尔希望筹集资金购买一架飞机：一架像丹佛基地的Phenom 300这样的轻型喷气式飞机，可以让AeroAngel更快地保证航班运营。“我们很想尽快拥有一架飞机，”他说，“然后在需要的时候找到捐助者提供支持。”
小任务，大成果
对于乘坐AeroAngel航班的孩子们来说，这些航班的意义远不止于交通。“我们不仅仅是把人从A点送到B点，”莱斯迈斯特说，“我们是在回馈他们的时间——以及机会。而有时候，这种机会可以挽救生命。”
他回忆起一个名叫利奥的男孩，利奥免疫系统全无，需要在杜克大学医疗中心进行细胞移植。“如果没有私人飞机，根本无法安全地把他送到那里，”他说。
佩斯塔尔希望更多业内人士能够认识到一次飞行可能产生的影响。“一次捐赠的航班就能挽救一个孩子的生命——而且已经发生过，”他说。“这就是公务航空的力量。”